「おなかにやさしい」、「おなかの調子を整える」などの機能性表示で、腸内環境の改善をおこなう素材としてオリゴ糖類は特定保健用食品にも数多く登場しています。オリゴ糖はブドウ糖や果糖などの単糖が数個結合したもので、代表的なものでは、フラクトオリゴ糖、大豆オリゴ糖、ガラクトオリゴ糖、キシロオリゴ糖などがあります。

実はビフィズス菌は食品からとっても身体に定着しにくいもの。それよりも、栄養源であるオリゴ糖を送り込んで、もともと腸内にいるビフィズス菌をふやすほうが効果的であると言われています。

当初、虫歯にならない甘味料として開発されたフラクトオリゴ糖（原料：ショ糖）は、その後、腸内細菌研究の第一人者として知られる光岡知足氏によりビフィズス菌の増殖活性に優れていることが確認され、腸内細菌叢の改善に役立つ機能性素材として注目を集めました。

オリゴ糖は、便秘解消、肥満や老化防止、さらに動脈硬化予防などで有用な素材として、日本ばかりか世界的にも注目されていますが、今後そうした生活習慣病対策の機能性素材として幅広い食品への応用化が期待されています。

代表的なオリゴ糖には以下のようなものがあります。

△フラクトオリゴ糖（原料：ショ糖）/△大豆オリゴ糖（原料：大豆）/△乳果オリゴ糖（原料：ショ糖と砂糖）/△ラフィノース（原料：ビート糖蜜）/△ガラクトオリゴ糖（原料：乳糖）/△キシロオリゴ糖（原料：トウモロコシ）---など。